Zacht gesteente verwijst naar een categorie gesteenten die worden gekenmerkt door een relatief losse textuur en een lage hardheid, waardoor ze doorgaans gemakkelijk te krassen of te breken zijn. Vergeleken met harde rotsen hebben zachte rotsen een relatief poreuze structuur waarin de interne minerale korrels niet stevig gebonden zijn; dit structurele kenmerk maakt ze vatbaar voor verwering en erosie in natuurlijke omgevingen. Zachte rotsen zijn wijd verspreid in gebieden rond rivieren en meren, maar ook in sedimentaire vlaktes, en dienen als cruciale onderwerpen voor de studie van geologische evolutie en bodemvorming.
Qua uiterlijk hebben zachte rotsen doorgaans oppervlakken die glad of enigszins korrelig van structuur zijn. Ze vertonen een breed scala aan kleuren, die gewoonlijk voorkomen in grijstinten, geelachtig-bruin of met lichtroodachtige spikkels. Hun textuur is licht van gewicht en wanneer ze worden geraakt, geven ze een dof, zacht geluid af-een kenmerk dat rechtstreeks verband houdt met hun interne structuur van losjes opeengepakte korrels en het specifieke type cementeringsmateriaal dat aanwezig is. Vanwege hun lage hardheid hebben zachte rotsen enige waarde in de constructie en beeldhouwkunst; ze zijn echter gevoelig voor beschadiging als ze worden blootgesteld aan last-draagkracht of aan omstandigheden die duurzaamheid- op de lange termijn vereisen.
De interne kenmerken van zachte rotsen zijn even onderscheidend. Hun kernsamenstelling bestaat uit minerale korrels die aan elkaar zijn gebonden door cementeermiddelen; de minerale korrels bestaan voornamelijk uit kwarts en veldspaat, vaak vergezeld van sporen van kleimineralen, terwijl de cementeermiddelen kalk- of kleiachtig van aard kunnen zijn. Het is precies deze structurele configuratie die de doorlaatbaarheid, weerstand tegen verwering en verwerkbaarheid van het gesteente bepaalt. Bovendien kunnen zachte rotsen sporen van organisch materiaal of verschillende elementaire bestanddelen bevatten. Hoewel ze in minieme hoeveelheden aanwezig zijn, kunnen deze componenten een meetbare invloed uitoefenen op de chemische reactiviteit van het gesteente en de snelheid waarmee het verwering ondergaat, waardoor ervoor wordt gezorgd dat elk afzonderlijk exemplaar van zacht gesteente een unieke reeks eigenschappen bezit.